El panda rojo

Características, hábitat, costumbres, depredadores, reproducción y dieta del panda rojo o menor.

Su nombre común, panda rojo, induce a error, pues este animal del sudeste de Asia no forma parte de la familia de los osos, como su homónimo el panda gigante, y ambas especies solamente comparten un ancestro común del primer periodo terciario, hace 65 millones de años. El panda rojo forma parte de la misma familia que los mapaches, aunque también presenta algunas características de los plantígrados.
Es el animal oficial del estado indio de Sikkim y la mascota de los Festivales de Darjeeling. Es también la imagen del logotipo del navegador Firefox, ya que recibe este nombre en inglés, traducido como “zorro de fuego”.

Características del panda rojo

Su nombre científico es Ailurus fulgens, y forma parte de la familia de los Procyonidae, a la que pertenecen los mapaches. Su peso medio son 4 kg y tiene una longevidad estimada de 14 años. En la actualidad el número total de ejemplares maduros ronda los 2.500, y tiende a disminuir por la fragmentación de su hábitat, la caza furtiva y la eliminación de los bosques de bambú en China.
Su pelaje es marrón rojizo, largo y suave, que se oscurece en la tripa. La cola tiene seis anillos de color ocre y mejora el equilibrio del animal. Su cabeza es pequeña y redondeada, con orejas rectas y de tamaño medio. La nariz y los ojos son negros. En el rostro presentan manchas blancas, similares a las de los mapaches, que son distintivas de cada individuo. Tiene garras retráctiles y, como los osos, un falso pulgar, que es la extensión de los huesos de la muñeca. Sus patas están cubiertas por una piel gruesa que lo protege del frío.

Hábitat del panda rojo

El panda menor es originario del sudeste asiático, con presencia en el Himalaya, Tíbet, Bhután, nordeste de India y las montañas Hengduan de China.
Viven en los bosques de bambú y desarrollan la mayor parte de su actividad al amanecer y durante la madrugada. Son sedentarios y durante el día descansan en los huecos y ramas de los árboles, a menudo con los brazos estirados o enroscados sobre sí mismos, tapando su cara con la cola. Rara vez viven en grupos o familias.
Sus depredadores naturales son la pantera de las nieves y el visón. Al sentirse amenazados, prefieren trepar por escarpadas laderas para llegar a un lugar inaccesible, pero en caso de no ser posible, se pondrán de pie sobre sus patas traseras para utilizar sus afiladas garras.

Costumbres y dieta del panda menor

Los pandas rojos comienzan el día limpiando y acicalando su pelaje, lamiendo sus patas delanteras y frotándolas contra su estómago y espalda. Lo siguiente en su rutina es vigilar su territorio, marcado con su olorosa orina.
Su dieta se compone de dos terceras partes de bambú, aunque también consume bayas, hongos, líquenes y raíces. En ocasiones come también crías de ave, huevos y pequeños roedores. En cautividad, puede acostumbrarse a ingerir carne fácilmente. Debido a su rápida digestión -entre dos y cuatro horas- debe alimentarse copiosamente, y dado que su dieta es baja en calorías, hace poco más que dormir, comer y escalar.
Los machos se aventuran dentro de los territorios de las hebras en los meses de mayo y julio para reproducirse. La gestación dura 135 días de media y las camadas son de entre dos y cuatro cachorros. Al nacer mide 6 cm, pesa unos 100 g y ya tiene pelo. Se aventuran fuera del nido a los 90 días, se independizan de la madre a los 5 meses y alcanzan la madurez sexual entre los 18 y los 20 meses.